El nombre "Barinas" proviene del que tuvieron las tribus que habitaban en la zona del piedemonte andino que corresponde al valle del río Santo Domingo, tribus denominadas "Varinas" por los cronistas y pobladores hispánicos. En 1498 se determinan dos áreas culturales; la timoto-cuica en la zona de la montaña y los arahuacos occidentales en la llanura. Según los escritores la primera tiene un nivel cultural y una organización elevada y la segunda un desarrollo primitivo, eran cazadores, pescadores y recolectores, con algún rudimento de agricultura de yuca.

De igual manera Barinas es una voz de origen indígena, posiblemente chibcha, con la que se designa a un viento fuerte que sopla en la estación lluviosa, desde los valles del río Santo Domingo, hacia la región Andina; conocido en la zona como "viento barinés". Esta palabra también se aplica a un arbusto bajo, espinoso, de flores amarillas, que abundan en el alto llano; conocido igualmente con los nombres de espinoamarillo, espinito, flor amarilla y flor de Barinas (Cassia aculeata).